Difteria është një sëmundje akute, shumë ngjitëse, që shkaktohet nga një bakter i quajtur Corynebacterium diphtheriae, që sekreton një toksinë. Kjo toksinë shkakton një inflamacion të lokalizuar, kryesisht tek bajamet, faringu dhe laringu. Ajo çon në nekrozë (vdekje) të indeve të prekura. Në raste të rralla, bakteri mund të gjendet edhe në plagë të ndryshme.
Bakteri i difterisë gjendet kryesisht tek njeriu. Ai transmetohet nga një person tek tjetri nëpërmjet spërklave të pështymës, që dalin nga gryka e personit të infektuar sa herë që ai teshtin ose kollitet. Mund të transmetohet, gjithashtu, edhe nëpërmjet objekteve të infektuara.
Infeksioni prek përgjithësisht fëmijët. Falë vaksinimit të rregullt të foshnjave, është bërë i mundur pakësimi në mënyrë drastike i rasteve të prekura nga ky infeksion. Konstatimi i rasteve të reja me këtë sëmundje duhet detyrimisht të deklarohet pranë autoriteteve të Shëndetit Publik. 
Difteria nuk duhet të ngatërrohet me pseudo-krupin (inflamacionin e rrugëve të sipërme të frymëmarrjes: laringo-trakeo-bronkit), që është gjithashtu  ngjitës dhe shoqërohet me vështirësi në frymëmarrje. Megjithatë, sëmundja në fjalë është shumë më pak e rrezikshme se difteria.

Bakteri i difterisë prodhon një toksinë helmuese, e cila ka aftësi të shkatërrojë indin që prek. Kjo toksinë vepron edhe mbi zemrën dhe sistemin nervor.

Periudha e inkubacionit (nga momenti i infektimit deri në shfaqjen e simptomave klinike) zgjat nga 2-6 ditë. Shkalla e rëndesës së simptomave varet nga lokalizimi i inflamacionit.

Kështu, mund të konstatohen:

• Simptomat e përgjithshme: të vjella, zmadhim i nyjeve limfatike, dobësi e përgjithshme trupore, axhitim, humbje e oreksit.
• Difteria nazale: me nxjerrje nga hundët e qelbit, përzier me rrema gjaku (shpesh tek foshnjat).
• Difteria faringeale: me çrregullime të gëlltitjes; bajamet mbulohen me një shtresë me ngjyrë të bardhë në të verdhë, goja ka shije të ëmbël, me ethe.
• Difteria laringeale: me fishkëllima gjatë frymëmarrjes, ndjesi të shtrëngimit në kraharor, ngjirje të zërit, vështirësi në frymëmarrje, që mund të arrijë deri në asfiksi (bllokim të frymëmarrjes).
• Difteria toksike: është fjala për formën më të rëndë të difterisë, që mund të provokojë probleme kardio-vaskulare (në zemër dhe në enët e gjakut), një tendencë për hemorragji, dëmtime të veshkave dhe mëlçisë, inflamacion të nervave (neurite), dhe një dobësim të muskulit të zemrës (miokardit), që mund të shkaktojë çrregullime të ritmit të zemrës (aritmi).

Për vendosjen e diagnozës së difterisë, mjeku pediatër duhet të informohet rreth historisë së sëmundjes, dhe simptomave të pacientit.

• Diagnoza e difterisë konfirmohet nëpërmjet izolimit të agjentit shkaktar në sekrecionet e mbledhura.

Në stadin fillestar, difteria mundet të ngatërrohet lehtësisht me një anginë (inflamacion të bajameve) ose me një inflamacion të rrugëve të sipërme të ajrit (laringo-trakeo-bronkit).

Për shkak të prekjes së gjendjes së përgjithshme të organizmit, shpesh është i nevojshëm shtrimi në spital i pacientit të infektuar nga difteria. Periudha e rikuperimit është shpesh shumë e gjatë. Veçanërisht pas një miokarditi, pacientit i nevojiten disa javë për t`u rikuperuar plotësisht.  

Ecuria e difterisë është në varësi të gjendjes së përgjithshme të pacientit, dhe të momentit të fillimit të trajtimit specifik.

Ndërlikime shumë të rënda:

• Inflamacioni i muskulit të zemrës (miokarditi).
• Çrregullimet neurologjike: paralizat manifestohen me çrregullime të gëlltitjes dhe vështirësi në frymëmarrje.
• Inflamacioni i mëlçisë (hepatiti), dëmtimi i funksionit të veshkave (insufiçienca renale).  

• Vaksinimi është mbrojtja më e mirë ndaj infeksionit të difterisë. Ai fillohet në moshën 2 muajshe, së bashku me vaksinat kundër kollës së mirë, tetanozit dhe poliomielitit (Di-Te-Per-Pol: Di për difterinë, Te për tetanozin, Per për kollën e mirë dhe Pol për poliomielitin). Rivaksinimi kundër difterisë rekomandohet të kryhet çdo 10 vjet; duke filluar nga mosha 60 vjeç, ky proçes duhet të kryhet çdo 5 vjet.  
• Rekomandohet evitimi i kontaktit me persona të infektuar nga difteria dhe respektimi i masave të përgjithshme higjienike (larja e duarve, mbrojtja e gojës me maska). 
• Nuk egziston imunitet i përhershëm ndaj difterisë; fakti që je infektuar një herë prej saj nuk do të thotë që je i mbrojtur kundrejt një infektimi të ri.